Der Karfreitag beginnt mit einem einzigartigen liturgischen Zeichen: Die Kirche ist leer und still. Der Altar ist nackt, ohne Tuch, ohne Blumen, ohne Kerzen. Der Tabernakel steht offen und leer. Diese Leere ist jedoch keine Armut, sondern eine bewusste Aussage: Hier ist der Tod gegenwärtig. Die Feier beginnt um 15 Uhr, der Todesstunde Jesu, oder später am Nachmittag. Der Priester und die Diakone treten schweigend ein und werfen sich vor dem nackten Altar zu Boden. Diese Prostration ist eine der eindringlichsten Gesten des gesamten Kirchenjahres: Der Mensch liegt flach auf dem Boden vor dem Geheimnis des Leidens Gottes.
Die Feier ist in drei Teile gegliedert. Der erste Teil umfasst die Wortliturgie mit der Lesung vom leidenden Gottesknecht aus dem Buch Jesaja und dem Psalm 31. Zudem wird ein ausführlicher Abschnitt aus dem Hebräerbrief gelesen, der Christus als den wahren Hohepriester beschreibt. Im Zentrum steht das Johannesevangelium, insbesondere die Passionsgeschichte nach Johannes, die vollständig vorgetragen oder gesungen wird. Johannes zeichnet dabei das Bild Jesu nicht als Opfer, sondern als König, der seinen Thron besteigt; das Kreuz erscheint bei ihm als Ort der Erhöhung und der Herrlichkeit.
Nach der Homilie folgen die Großen Fürbitten, die als das älteste überlieferte Fürbittengebet der Kirche gelten und eine zentrale Stellung in dieser Feier einnehmen. In ihnen bringt die versammelte Gemeinde ihre Bitten vor Gott und umfasst dabei in besonderer Weise die gesamte Welt. Es wird gebetet für die Kirche in ihrer Gesamtheit, für den Papst als ihren sichtbaren Hirten, für den Klerus in seinem Dienst, für die Katechumenen auf ihrem Weg zum Glauben, für die Einheit aller Christen, für die Juden, für alle, die nicht an Christus glauben, für alle, die nicht an Gott glauben, sowie für alle Menschen, die öffentliche Verantwortung tragen. Diese umfassende und universale Weite des Gebets ist von großer theologischer Bedeutung. Gerade am Tag des Todes Jesu richtet die Kirche ihren Blick über sich selbst hinaus und schließt die ganze Menschheit in ihr Gebet ein, weil Christus am Kreuz nicht nur für einige, sondern für die ganze Welt gestorben ist.
Der zweite Teil ist die Kreuzverehrung. Das Kreuz wird feierlich enthüllt — entweder schrittweise mit dreimaligem „Seht das Holz des Kreuzes, an dem das Heil der Welt gehangen hat“, worauf die Gemeinde antwortet „Kommt, lasset uns anbeten“, oder in einer einzigen Enthüllung. Dann treten die Gläubigen einzeln vor das Kreuz — sie knien nieder, küssen es oder berühren es mit der Stirn. Diese Geste ist keine Verehrung des Holzes, sondern des Gekreuzigten selbst. Während der Kreuzverehrung werden die Improperien gesungen — die Klagerufe Gottes an sein Volk: „Mein Volk, was habe ich dir getan?“
Der dritte Teil ist die Kommunionfeier. Am Karfreitag wird keine Messe gefeiert – es ist der einzige Tag im Jahr ohne Eucharistiefeier. Die Gläubigen empfangen die Kommunion aus den Hostien, die am Gründonnerstag geweiht und auf einen Nebenaltar gebracht wurden. Das hat eine tiefe Bedeutung: Die Eucharistie am Gründonnerstag und das Opfer am Karfreitag gehören zusammen und sind ein einziges Heilsgeschehen, auch wenn sie zeitlich getrennt sind.
Die Feier endet ohne Segen, ohne Entlassung und ohne Schlusslied. Die Gemeinde verlässt den Ort der Feier in Stille – und begibt sich in die Stille des Karsamstags, in das Warten vor dem leeren Grab.rite